我国是世界上牧草及饲料作物种类最为丰富的国家之一，有各类饲用牧草及饲料作物6000余种。由于苜蓿具有适应性强、营养价值高、适口性优良、产量高、利用年限长、便于收获、加工和商品化、规模化生产等诸多优点，因此，种植历史悠久，种植面积和地区非常广大，利用范围和方式广泛而多样，并因此而被冠名为“牧草之王”，它在牧草和饲料作物中占有绝对的主导地位，是家畜的主要优良饲草，也是家畜饲料中蛋白质、维生素及矿物质的重要来源，无论是青饲、干饲或青贮饲喂，苜蓿都具有品质优良、适口性好的特点，其主要作用如下。
一 家畜、家禽的饲草。
①青饲和放牧。苜蓿含有丰富的蛋白质、矿物质及维生素等营养物质。其营养价值为各类牧草之首。家畜、家禽多以青草饲喂，苜蓿青草对增加家畜体重、奶牛泌乳、家禽产蛋都有显著效果，青刈苜蓿不仅产量高、质量优良，还可以源源不断地提供优质青饲料。如果利用苜蓿地放养鸡，可使青年鸡生长健壮、体重加快、产蛋增加且蛋黄颜色非常好看。在鲜苜蓿地上放牧牛、羊时，牛、羊的日增重可比在禾本科牧草地放牧日增重提高1倍以上；放牧奶牛可明显提高产奶量等。但在鲜苜蓿地上放牧牛、羊时，一定要注意不可让牛、羊一次采食太多的苜蓿，尤其在清晨；再者，牛、羊等反刍家畜采食后不可立即饮水，因为这样非常容易使牛羊等反刍家畜患臌胀病。
②制作干草。苜蓿干草在畜牧业生产中具有十分重要的作用。它可以加工制成干草捆、干草块、干草粉及草颗粒等，便于利用，更便于贮存和运输。苜蓿干草产品除可直接用作家畜的饲草外，还是各种配合饲料、混合饲料中精料的主要原料。在我国华北的一些地区，苜蓿开花期多在5～6月，正值干燥少雨时期，苜蓿在收割后晾晒1～3天即可贮藏，可制成上等的优质干草。在我国山西、陕西、甘肃等具有长期种植苜蓿历史的地区，当地群众总结出许多晾制苜蓿干草的方法。
较常用的办法是：割倒后将苜蓿放在田间自然晾晒，必要时再翻晒.次，当苜蓿草的含水量降到40％左右时，即可集成小垛，这样既可以使首蓿草继续干燥，又可以防止雨水淋浇。直到苜蓿草的含水量降至20％左右时，才可将苜蓿草集成大垛，也可放入贮草棚中存放。
还有一种简单易行的办法：先在晒场上铺一层麦秸，上面再铺鲜苜蓿，然后用石磙碾压，使压出的汁液被麦秸吸收，压扁的苜蓿则更容易干燥，待干后混合堆垛，混合饲用。这种方法简单易行，干燥速度快，养分损失少，干草质量好，也便于保存和使用，适宜在半农半牧区的农牧民自备饲草过程中推广。但在大面积种植苜蓿时，特别是在以生产苜蓿草产品为主要目的时，为了确保苜蓿草产品的产量和质量，则必须具备专门的收割、加工及贮运设备，以便及时将苜蓿制成高质量的草捆、草块、草粉或草颗粒等。
③青贮。青贮是保持牧草营养成分的一种好方法，青贮料的适口性一般也都很好。如同青贮玉米一样，苜蓿也可青贮，还可以半干贮。但由于苜蓿含蛋白质较多，含糖较少，在发酵过程中很容易腐烂，因此，青贮时往往需要添加一些糖类物质。最常用的方法是将苜蓿与禾本科牧草进行混合青贮，如在苜蓿中加入20％以上的禾本科牧草混贮，便可制成非常好的青贮料；在苜蓿草中加20％～30％的碎玉米粒及30％左右的干甜菜渣，效果更好。另外，还可以通过在青贮苜蓿中加入少量的酸类物质来防止腐烂。其中最常用的有机酸是甲酸（也叫蚁酸）。半干草的含水量在40％～60％，这样在贮藏过程中苜蓿草不易腐烂，营养价值损失较少。半干贮料同时具有干草及鲜贮两者的优点，非常适合于贮藏那些蛋白质含量较高的豆科牧草，因此，在贮藏苜蓿时就可采用这种方法。
④充当精料。由于苜蓿富含蛋白质、维生素及矿物质，无论是青饲、干饲，还是青贮，均是各类家畜、家禽饲草料中蛋白质及其他营养物质的重要来源，因此，苜蓿在各类混合饲料及配合饲料中起着极为重要的作用。随着我国畜牧业的不断发展及农区产业结构的调整，农区秸秆畜牧业发展十分迅速，苜蓿对促进我国农区秸秆畜牧业的健康发展，迅速提高畜禽品质、产量，增加农牧民经济收入有着非常重要的作用。
二 商品草和种子销售。
在畜牧业发达的国家，将苜蓿草产品及种子作为商品进行销售和利用已有近百年的历史。美国和加拿大都是苜蓿草产品及种子的生产与出口大国，苜蓿在这些国家的耕作系统中早已被作为一种大田的作物来种植和利用，其经济价值往往高于传统的农作物，这些国家的苜蓿科研与生产水平均居世界前列，如同主要农作物一样，培育出许多适用于不同环境条件、不同需求的优良品种。近些年来，我国将苜蓿草产品及种子作为商品进行生产和销售的势头也愈来愈猛，苜蓿草产品除国内销售外，还有少量出口到日本、韩国等国。
20世纪80年代以来，我国苜蓿干草出口基地主要在河北沧州、山东德州和惠民等地区。1985年前后，河北省就进行苜蓿干草的生产和加工，每年出口干草1000t以上；1986年后，该省的畜牧部门开始组织苜蓿草的加工、内销；1989年，河北省共生产苜蓿干草粉、草捆达1050t，销往北京、天津、上海、广东等省市。山东省在1971-1979年共出口苜蓿干草165.7万t，其中，最高年份达363万t；1980-1988年，共出口苜蓿干草124万t。该省外贸部门在德州、惠民及聊城3个地区建立了苜蓿干草收购站，从而促进了苜蓿种植面积的迅速增加；1973-1980年，无棣县共生产苜蓿干草4万多t，用于外贸出口的达到18万t，换取外汇200多万美元；1981-1989年，该县生产苜蓿干草及草粉5万t以上，其中出口3万t，内销2万t。到20世纪80年代末，内蒙古自治区（以下简称内蒙古）累计生产苜蓿干草粉5370t，主要用于内销。辽宁省于20世纪80年代中期开始生产苜蓿草粉，主要向省内奶牛场、鸡场销售，作为配合饲料的原料，年生产苜蓿草粉约200t。
我国苜蓿种子的生产区主要在西北和东北诸省区，不同的地区均以生产一些特定的品种为主。例如，在内蒙古主要产有准格尔苜蓿和敖汉苜蓿；新疆维吾尔自治区（以下简称新疆）产有新疆大叶苜蓿和北疆苜蓿；陕西、甘肃及宁夏回族自治区（以下简称宁夏）产有陇东苜蓿、陇中苜蓿、关中苜蓿和天水苜蓿；山西省产有晋南苜蓿；河北省产有蔚县苜蓿；山东省产有无棣苜蓿；东北产有肇东苜蓿、公农1号和公农2号苜蓿等。目前，由于我国的苜蓿育种研究和种子生产水平还比较低，所生产的种子还主要是在国内销售，只有部分品种的苜蓿种子曾出口到日本、意大利等国，而大部分品种的种子还很难在近期打入国际市场。
注：素材内容选自-【中国农业科学技术出版社：紫花苜蓿优质高产及加工技术】
